- Finse wetenschappers werkten twaalf jaar aan een methode om plasticvrije schuimfolie te maken op basis van pulp van landbouwafval en oud karton.
- Schuimfolie wordt veel gebruikt als verpakkingsmateriaal bij pakketjes met breekbare producten, zoals vazen en lampen.
- Startup Woamy probeert de innovatie nu naar de markt te brengen. “Op termijn kan het qua kosten concurreren met plastic varianten.
- Lees ook: Verbod op plastic wegwerpbekers, maar eetbare bekers blijven toegestaan: daarvan profiteert startup Edibles
Wie weleens iets breekbaars bestelt, zal het het soms tegenkomen in een pakketje: schuimfolie, ofwel styrofoam. Het zijn van die witte, zachte platen die zodra je eraan krabt in kleine kruimels uit elkaar vallen. Handig om producten zonder krassen of barsten mee te vervoeren, maar er kleeft één nadeel aan: schuimfolie is van plastic.
Plastic leidt onherroepelijk tot zwerfafval. De oceaan bevat bijvoorbeeld 3,2 miljoen ton aan plastic, berekenden onderzoekers van de Universiteit Utrecht afgelopen jaar. Wereldwijd willen landen de plasticproductie terugdringen, terwijl die alleen maar blijft toenemen.
Schuimfolie van landbouwafval en oud karton
In Finland menen ze een oplossing te hebben. Wetenschappers van de Aalto-universiteit in Helsinki werkten twaalf jaar aan een manier om van landbouwafval en oud karton schuimplaten te creëren voor de verpakkingssector. De techniek is inmiddels rijp voor marktintroductie en de Finse startup Woamy probeert het alternatief voor plastic momenteel te commercialiseren.
De productie van het plasticloze verpakkingsmateriaal gaat gepaard met 200 tot 250 keer minder CO2-uitstoot vergeleken met styrofoam, claimt Woamy.
Business Insider Nederland spreekt in Brussel met de 26-jarige medeoprichter Mohamed Elamir. De besnorde ondernemer is naar de Belgische hoofdstad uitgeweken voor een bezoek aan evenement EIT Summit, waar hij later die dag een innovatieprijs van de Europese Unie (EU) zal winnen.
De van origine Egyptische Elamir ging in 2021 aan de Aalto-universiteit studeren, waar hij een master deed. "Ik heb een achtergrond in onder meer scheikunde en productinnovatie", zegt de vlot sprekende twintiger. "Ik wilde helpen bij het vinden van een verdienmodel en industriële toepassing." Opties waren er genoeg: het schuim valt naast verpakkingen te gebruiken bij onder meer isolatie, in matrassen en in lamineerplaten.
Elamir en zijn team besloten zich op de verpakkingsbranche te richten. De Europese Unie had net het jaar ervoor een verbod ingesteld op verscheidene vormen van wegwerpplastic. Verpakkingsschuim valt daar niet onder, maar wie weet wat er in de toekomst nog te gebeuren staat. "Bedrijven zoeken naar nieuwe manieren om minder plastic te gebruiken. Wij zagen daar een kans."
Ook de universiteit zag er wel wat in. Al een paar maanden na zijn komst, kregen Elamir en de onderzoekers toestemming om een zogeheten 'spin-off' rondom het product te beginnen. Dit betekent dat ze vanuit de universitaire omgeving een bedrijf mochten starten.
Het landbouwafval en oud karton dat zijn startup binnenkrijgt van andere bedrijven, verwerkt Elamir tot pulp. Met die pulp kan Woamy zijn eigen plasticvrije schuimplaten maken, legt hij uit. "Het is biologisch afbreekbaar en we gebruiken geen chemicaliën. Het lost op in water. Je kunt het zelfs eten. Hier, probeer een stukje." De ondernemer geeft Business Insider Nederland een snipper paarsgekleurd schuimfolie.
Smaakt best zoet, eigenlijk. "Lekker, he? Je zou er zo een maaltijd van kunnen maken." Lacht: "Alleen zitten er geen calorieën in, dus heb je er niet zoveel aan qua voedingswaarde."
Startup Woamy heeft al €1,5 miljoen opgehaald
Woamy kreeg een jaar geleden zijn eerste investering, van 1 miljoen euro. Eén van de geldschieters, de Finse lampenproducent Secto Design, werd tevens de eerste klant van de startup. Dit bedrijf gebruikt het schuim van de startup nu om zijn designerlampen veilig mee te vervoeren. Ook voert Woamy inmiddels gesprekken met "luxemerken", die het product voor hun verpakkingen zouden willen gebruiken.
Daarnaast kreeg de startup afgelopen jaar een innovatiesubsidie van 470.000 euro, van de door de EU gefinancierde organisatie Business Finland.
Met de in totaal anderhalf miljoen euro aan groeikapitaal probeert Woamy zijn eigen productievolume te vertienvoudigen naar 20 vierkante meter per dag. "We hebben de helft van het geld in de aanschaf van nieuwe machinerie en materialen gestoken. Ook konden we er een paar ingenieurs mee aannemen."
Elamirs bedrijf heeft nog voldoende geld op de rekening om het tot en met augustus financieel uit te zingen. In startupjargon heet dat 'runway'.
Woamy zoekt momenteel naar 5 miljoen euro nieuw groeikapitaal, om ook daarna voorzien te zijn van genoeg financiële brandstof om verder te groeien. Met deze miljoenen hoopt Elamir zijn productie verder te kunnen opschalen. In 2026 moet dat leiden tot een soort pilotfabriek in Finland.
De schuimoplossing van Woamy is nu nog duurder dan traditionele plasticvarianten. Dit komt volgens Elamir voornamelijk omdat zijn bedrijf nog lage volumes draait en ontwikkelingskosten terug moet verdienen.
Op termijn wil hij zijn product kunnen verkopen voor een vanafprijs van 70 euro per vierkante meter. "Styrofoam kost 50 tot 90 euro per vierkante meter, dus daarmee zouden we competitief zijn."
